Una conversación con Molly He, directora ejecutiva y compañera

Descentralizando y democratizando la secuenciación genética

Durante mucho tiempo, el mundo de la secuenciación genética ha estado dominado en gran medida por una empresa: Illumina. Molly He ayudó a diseñar e impulsar algunas de las tecnologías más vendidas de Illumina, pero ahora está forjando su propio camino como directora ejecutiva y cofundadora de la nueva empresa de secuenciación Element Biosciences.

Originario de China, realizó un doctorado. en biofísica y bioquímica de proteínas en la Universidad de California, Los Ángeles. Después de trabajar en ingeniería de proteínas y diseño de fármacos en Chiron y Sunesis Pharmaceuticals durante varios años, comenzó a trabajar en la entonces relativamente nueva empresa de secuenciación PacBio.

Después de ayudar a desarrollar la tecnología de PacBio, le ofrecieron un trabajo en Illumina en 2009. Pasó casi ocho años en la empresa adquiriendo una valiosa experiencia formando un equipo global y creando reactivos proteicos innovadores para las máquinas de secuenciación de Illumina.

Inspirados por la necesidad de mejorar la asequibilidad y el acceso a la secuenciación en todo el mundo, He y sus cofundadores, también ex empleados de Illumina, decidieron establecer Element Biosciences en San Diego en 2017. Desde entonces, han lanzado una nueva y disruptiva plataforma de secuenciación. en un tiempo récord y logró una impresionante ronda de financiación Serie C de 276 millones de dólares el verano pasado, con más de 400 millones de dólares recaudados en total.

Habló con la editora senior de Inside Precision Medicine, Helen Albert, sobre el cambiante mundo de la secuenciación genética, su camino hasta la fundación de Element Biosciences y por qué se necesitan nuevos enfoques descentralizados de secuenciación para democratizar el acceso a esta tecnología vital en todo el mundo. .

¿Qué te inspiró a dedicarte a la industria después de terminar tu posdoctorado?

Cuando estaba haciendo mi posdoctorado, mi asesor me dio mucha libertad para explorar, lo cual estoy muy agradecido. Encontré un proyecto que utilizaba el diseño basado en estructuras como herramienta para diseñar mejores anticuerpos. Me interesé mucho, mucho en eso y pensé: “Vaya, si soy parte del proceso de descubrimiento de fármacos y tengo un impacto en la atención médica, ¿no sería algo de lo que realmente podría estar orgulloso? Puedo decirles a mis hijos que fui parte de ese proceso”. Tenía muchas ganas de hacer algo práctico y útil.

¿Cómo te interesaste por el mundo de la secuenciación genética?

Me topé con eso. Estuve en el descubrimiento de fármacos durante bastantes años. Mi experiencia es en ingeniería de proteínas. En ese momento, sentí que el ritmo del descubrimiento de fármacos era demasiado lento para mi gusto. Disfruto el proceso de construir algo desde una idea hasta un producto en unos pocos años. Entonces, estaba hablando con un profesor de Stanford que conocía de mi carrera anterior, él me presentó PacBio y comencé a aprender sobre secuenciación genética.

En ese momento, PacBio no estaba secuenciando nada, apenas estaban comenzando a juntar las cosas. Pensé que eso es realmente genial. Si podemos comprender la predisposición genética de todas las enfermedades, tratando realmente de comprender la vinculación genotipo-fenotipo, qué maravilloso será. Desde entonces me quedé en la secuenciación genética.

¿Por qué decidiste pasar de PacBio a Illumina?

Hubo múltiples razones. Fue una mejor oportunidad profesional para mí, así que esa es una. Y el segundo. También sentí que para que la secuenciación fuera más accesible, necesitábamos una tecnología que tuviera un mayor rendimiento, porque eso reduciría drásticamente el costo de la secuenciación.

Eso fue en los primeros días de la secuenciación e Illumina ya había mostrado la promesa de un tipo muy diferente de plataforma de secuenciación. Su primer artículo sobre secuenciación masiva paralela me llamó la atención, porque sentí que si se puede hacer esto, eventualmente se puede reducir el costo y se puede descentralizar la secuenciación y brindar la herramienta a todos los que quieran usarla.

¿Qué te inspiró a montar tu propia empresa de secuenciación?

Mucha gente me ha hecho esa pregunta y siempre respondo: "No era mi plan original". Todo surgió de forma orgánica. Cuando estaba en Illumina, participé en el desarrollo de la pieza fundamental de la química SBS que hace que Illumina tenga éxito en la actualidad. Empecé un grupo desde cero y recluté a algunos científicos realmente geniales. Recibimos dos Premios a la Innovación, que es el 'Premio Nobel' de Illumina para los empleados que hicieron una importante contribución a los ingresos de Illumina a través de la innovación técnica.

Hacia el final de mis días en Illumina, sentí que la tecnología había comenzado a estabilizarse, ya se había desarrollado durante 8 a 10 años. Me fui y luego dos de mis compañeros de equipo que contraté en Illumina también se fueron, dos o tres meses después de mi partida. Se acercaron a mí y tuvieron la idea de iniciar una empresa, pero no sabían exactamente qué era esa empresa.

Hicimos una lluvia de ideas bastante. Al principio queríamos ser una empresa de reactivos porque eso es en lo que somos buenos. Somos ingenieros de proteínas, antes fabricamos excelentes reactivos para Illumina y PacBio. Esa era nuestra idea original, pero rápidamente cambiamos a un sistema completamente nuevo. Vimos la oportunidad. Illumina dominaba el mercado. Sentimos que el campo necesita competencia, porque la competencia aumentará la innovación.

¿Por qué crees que Element tendrá éxito en un campo tan competitivo?

Los fundadores de nuestro equipo de liderazgo realmente sacrificaron mucho, porque hay muchas otras oportunidades que podrían haber pagado mejor o ser un trabajo más fácil, pero todos estamos aquí porque estamos entusiasmados, creemos en la misión y realmente queremos estar aquí.

Les mencioné que mi transición de PacBio a Illumina en realidad se trataba de secuenciación descentralizada. Pero hacia el final de mis días con Illumina, sentí que Illumina iba en la dirección opuesta, porque la única forma en que Illumina podía reducir el precio por genoma era aumentando el número de muestras que se secuenciaban. Cuando se escala, la economía mejora a nivel por muestra, pero en realidad no resuelve los problemas de los laboratorios más pequeños, especialmente en los países en desarrollo. No tienen ese capital, o realmente no tienen tantas muestras para analizar. Esto no detiene el problema del acceso a la secuenciación.

Nos apasiona mucho la secuenciación verdaderamente descentralizada, brindando a las personas la mejor calidad de datos, el menor costo y la facilidad de uso para que todos, todos los laboratorios, puedan tener acceso a la secuenciación.

¿Qué hace que su tecnología se destaque de la de sus competidores?

Deconstruimos toda la plataforma de secuenciación hasta cada elemento técnico, de aquí proviene el nombre de la empresa Element. Hay seis o siete componentes principales que contribuyen a nuestra plataforma de secuenciación. Innovamos en cada uno de ellos desde cero. Algunos de ellos los desarrollamos a partir de nuevos productos internos, otros los tomamos prestados de diferentes industrias. Debido a que la tecnología ha progresado tan significativamente en la última década, hay muchas cosas que podemos aprovechar y que son más difíciles de adoptar para las empresas maduras. En conjunto, cuando juntamos todas estas piezas innovadoras, tenemos un sistema mucho mejor.

Tenemos una alta relación señal-ruido. Una alta relación señal-ruido es como ver estrellas de noche. Si interrumpes el ruido de la luz del sol, las estrellas aparecen mucho más brillantes. Puedes utilizar tu ojo desnudo para identificar las estrellas sin problema, no necesitas un telescopio caro y puedes identificar estrellas mucho más fácilmente en una noche completamente oscura. Eso es lo que intentamos hacer.

Nuestra precisión es mejor que la de Illumina. Tenemos muchos artículos en preparación y nuestros datos sin procesar también están disponibles para descargar gratuitamente, por lo que todos pueden jugar con ellos, porque valoramos enormemente la transparencia. Compartimos nuestros datos con todos para que puedan verlos y la calidad de nuestros datos es mejor que la de Illumina. Esto se ha demostrado en muchas, muchas aplicaciones diferentes. Nuestro costo también es mucho menor debido a nuestros avances tecnológicos. Eso nos permite ofrecer secuenciación de alta calidad, confiable y de bajo costo para todos.

¿Podría darme un ejemplo de cómo se las arregla para mantener los costos bajos y también tener alta calidad?

Una razón por la que podemos mantener los costos realmente bajos es nuestra innovadora química de secuenciación patentada. Lo llamamos avidez. Sin entrar en demasiados detalles técnicos, la idea es que fundamentalmente estemos usando 100 veces menos reactivo que Illumina. Si observa la botella de reactivo de Illumina y nuestras botellas de reactivo una al lado de la otra, la botella de reactivo de Illumina en realidad está coloreada, porque tiene una gran cantidad de tinte de alta concentración en esa botella de reactivo. Nuestra botella de reactivo también tiene tinte, porque así es como se leen las bases, pero es casi claro. Esto se debe a que utilizamos mucho menos reactivo y trasladamos ese ahorro a nuestros clientes.

¿Por qué hay tantas empresas emergentes de secuenciación en este momento?

Esa es realmente la realidad. En esta década o en los últimos años se han fundado muchas empresas de secuenciación. También hubo muchos otros que iban y venían y no tuvieron éxito. Sigo pensando que es posible que algunos de estos nuevos competidores no tengan éxito, porque este es un campo altamente competitivo en este momento. No porque haya muchos jugadores, sino porque Illumina tiene una fuerza de mercado muy fuerte, una participación de mercado del 80-90%.

Mi hipótesis al respecto es doble. Una es que mucha gente vio la oportunidad, a pesar de que es un desafío muy, muy difícil penetrar en un mercado monopolístico, y se dieron cuenta de que se necesitaba competencia. La otra razón no se aplica a nosotros, pero probablemente se aplique a otras empresas emergentes de secuenciación. Las patentes principales de Illumina expiraron recientemente.

¿Qué impacto ha tenido la pandemia en Element y en la industria de la secuenciación en general?

Definitivamente fue un gran desafío para nosotros seguir innovando, seguir trabajando, debido al COVID. Pasamos por un cierto período de evolución, descubriendo cómo podíamos hacer que nuestros empleados se sintieran seguros al regresar al trabajo. Pero lo bueno es que nuestros empleados estuvieron extremadamente dedicados a construir una gran plataforma. Y prácticamente trabajamos durante toda la pandemia. Creamos una plataforma construida desde cero en un tiempo récord en la industria: menos de cinco años, lo cual es prácticamente inaudito.

Cuando estalló la COVID-19 a principios de 2020, solo estábamos secuenciando un número reducido de bases. Pero ya estábamos hablando de cómo podríamos hacer que nuestro instrumento fuera más rápido, hacer que nuestra química progresara más rápido. De hecho, COVID nos motivó a trabajar más rápido y cumplir con el cronograma. Aproximadamente un año después, creamos un sistema muy sólido y luego colaboramos con Jumpcode Genomics y con algunas otras entidades para analizar realmente la vigilancia de COVID, y publicamos un documento técnico al respecto.

¿Ha despertado el interés de investigadores de países en desarrollo desde que lanzó su plataforma?

Llegué de China hace muchos años, cuando China era pobre y tengo una gran pasión por aumentar el acceso a excelente tecnología para todos, incluidos los países en desarrollo. Por eso ponemos tanto énfasis en reducir los costos, sin sacrificar la calidad de los datos. Comenzamos a realizar envíos a principios de junio y hemos enviado bastantes máquinas. Después de lanzar nuestro producto, recibimos mucho interés fuera de EE. UU.

Mucha gente se interesó porque sentían que se trataba de un sistema realmente fantástico. El rendimiento es perfecto para ellos, porque no tienen muchas muestras para procesar. Además, al mismo tiempo, el precio por muestra es incluso mejor que el del NovaSeq actual. NovaSeq es la plataforma de mayor rendimiento que tiene Illumina, pero no todo el mundo puede permitírselo. Somos mucho más asequibles y de fácil acceso. Esto es algo que me apasiona mucho y buscaremos globalizar nuestro producto.

¿Qué lecciones y desafíos clave de gestión ha superado desde que se convirtió en director ejecutivo de Element?

Me encanta construir cosas desde cero. Aunque soy director ejecutivo por primera vez, esta empresa no fue el primer equipo que construí. Siempre parece que soy el primero o el segundo en cualquier grupo. En mi carrera anterior siempre me encontré construyendo algo desde cero. En PacBio, en Illumina, construí todo el equipo. En Illumina, formé todo el equipo en tres países diferentes. Pero en Element hay desafíos adicionales. En el entorno de Illumina o PacBio estaba bien financiado, más o menos, y no tenía que preocuparme por la infraestructura. Aquí, eso definitivamente es mucho más desafiante. Me ha hecho apreciar lo importante que es la cultura y lo importantes que son las personas para el éxito de la empresa.

Uno de los valores de nuestra cultura es la determinación. Superamos los desafíos con determinación y esto es algo que tengo muy cerca de mi corazón. Al principio estábamos en un sótano de unos 1200 pies cuadrados. Era muy pequeño, no tenía aire acondicionado ni wifi, porque queríamos ahorrar dinero. Teníamos cinco o seis personas y comenzamos a probar un concepto. En realidad, fue un momento divertido, porque todos estaban muy emocionados. Todos trabajaron bien juntos.

Pero, cuando una empresa comienza a crecer tan rápidamente, el desafío es ¿cómo mantener la cultura continuamente valiente? Ahora nos mudamos a un fantástico edificio nuevo hecho a medida para nosotros. Contamos con más de 300 personas. ¿Cómo mantenemos el valor y la innovación de las startups, cuando sentimos que estamos bien financiados en todo? Entonces, creo que este es un desafío bastante grande, pero creo que la mejor manera de superarlo es predicando con el ejemplo.

Hay una falta de mujeres en la biotecnología y la industria farmacéutica, particularmente en los niveles superiores. ¿Cuál ha sido tu experiencia? ¿Crees que es necesario mejorar las cosas y, de ser así, cómo?

No es fácil. Mi experiencia personal es que, como mujer inmigrante asiática, siempre he sido una minoría. Por ejemplo, en Illumina fui la única directora de I+D en Illumina durante más de tres años. Tienes que trabajar muy duro y demostrar una cantidad adicional de competencia para obtener el reconocimiento. Sigo luchando contra lo mismo como director ejecutivo. Existe una cierta percepción entre las mujeres, especialmente las asiáticas, de ser humildes. Simplemente enterremos la cabeza, trabajemos duro y dejemos que los datos hablen por sí solos. Pero no siempre funciona así. Esta es la lección que aprendí. La sociedad necesita hacer mucho más para alentar, educar sobre los prejuicios inconscientes y realmente entrenar mucho más a las mujeres en tecnología, darles más oportunidades de brillar, porque la percepción es difícil de superar. Todavía lucho contra ello hoy.

Personalmente estoy asesorando a un grupo de mujeres jóvenes en puestos de liderazgo dentro de esta empresa. Puede que no tenga todas las experiencias que ellos desean, pero al menos soy una voz para ellos y eso me apasiona muchísimo. Al mismo tiempo, trato de compartir mi experiencia lo más ampliamente posible. No tenga miedo de la competencia o percepción del tipo "David contra Goliat". No estás solo. Hay muchos David peleando la misma pelea. Entonces sí, creo que la sociedad necesita hacer más.

¿Qué consejo te darías si pudieras retroceder en el tiempo hasta cuando empezaste tu carrera?

Buscaría grandes mentores que pudieran evaluar mi valor en función de mi curiosidad intelectual y mi trabajo duro, no en función de mi procedencia ni de mis experiencias. Personalmente valoro la curiosidad intelectual y la agilidad de aprendizaje, más que la pura experiencia, por lo que buscaría mentores que realmente valoren estas cosas y que puedan ser excelentes para ayudarme a crecer.

Helen Albert es editora senior de Inside Precision Medicine y periodista científica independiente. Antes de trabajar por cuenta propia, fue editora en jefe de Labiotech, una publicación digital en inglés con sede en Berlín que se centra en la industria biotecnológica europea. Antes de mudarse a Alemania, trabajó en diferentes publicaciones científicas y de salud en Londres. Fue editora de la revista y el blog The Biochemist, pero también trabajó como reportera senior en medwireNews de Springer Nature durante varios años, además de trabajar como autónoma para varias publicaciones internacionales. Ha escrito para New Scientist, Chemistry World, Biodesigned, The BMJ, Forbes, Science Business, la revista Cosmos y GEN. Helen tiene títulos académicos en genética y antropología, y también pasó algún tiempo al principio de su carrera trabajando en el Instituto Sanger en Cambridge antes de decidirse a dedicarse al periodismo.

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