En todo el sur de Asia, esta bebida dulce es sinónimo de refresco de verano.

DELHI — En una tarde calurosa y húmeda en la Vieja Delhi, Abdul Wahid corta un gran bloque de hielo con un cuchillo. El hielo se encuentra en un gran charco de un líquido profundo de color rojo rubí. Cuando los trozos se desprenden, Wahid vierte el líquido helado en vasos de plástico y lo sirve a los ansiosos clientes. Un anuncio en hindi a todo volumen desde un altavoz llama a la bebida "la vida y el orgullo de los veranos".

La bebida es fresca y refrescante, con notas dulces y florales. Se llama Rooh Afza, que en urdu significa "rejuvenecedor del alma", y ha sido la bebida preferida del verano en el sur de Asia durante más de un siglo.

Vendido como un jarabe espeso y rojo, Rooh Afza, anunciado como "la bebida de verano de Oriente", generalmente se diluye con agua o leche y se adapta bien a los postres. En Delhi, donde se originó, las familias llenan sus refrigeradores con botellas de Rooh Afza durante todo el verano. También es un alimento básico durante el mes sagrado musulmán del Ramadán, cuando los fieles rompen su ayuno desde el amanecer hasta el anochecer con Rooh Afza y dátiles.

"El sonido de los pájaros de verano y el sabor de Rooh Afza simplemente me transportan", dice el crítico gastronómico Marryam Reshii, radicado en Delhi. Disfruta de la bebida desde la década de 1960. "Vas a la casa de alguien y te llega una bandeja con una sirvienta anciana que te sirve estos vasos altos, te entregará Rooh Afza en eso, y eso te lleva de regreso, es como entrar en otro mundo".

Originalmente, Rooh Afza estaba pensado como una preparación medicinal para combatir el calor. En 1907, Hakeem Hafeez Abdul Majeed, un unani o practicante de medicina tradicional en Delhi, ideó una fórmula para aliviar los síntomas del calor extremo.

Su brebaje incluía una variedad de hierbas como menta, pétalos de rosa y khas, un tipo de hierba aromática, que ayudaría a enfriar el cuerpo. Pero a la gente le gustó tanto el sabor que las botellas del jarabe rojo seguían volando de los estantes de su pequeña tienda, llamada Hamdard Laboratories.

Después de la muerte de Majeed, su esposa y sus dos hijos continuaron con el negocio. Cuando el subcontinente indio fue dividido en 1947, uno de los hijos se mudó a Pakistán y estableció allí una sucursal separada de Hamdard, mientras que el otro hijo continuó el negocio en la India.

Ambas empresas se gestionan de forma independiente hoy en día, pero sus productos son "casi los mismos", dice Hamid Ahmed, bisnieto de Majeed, actualmente director ejecutivo de la división de alimentos de Hamdard India, cuya facturación anual es de casi 70 millones de dólares. En 2020, la compañía informó que ganó más de 37 millones de dólares solo con las ventas de Rooh Afza.

En 1948 se creó una fundación benéfica y "hasta la fecha, el 85% de nuestras ganancias se destina a organizaciones benéficas", dice Ahmed. Esto también es válido para Hamdard Pakistán.

Rooh Afza contiene más de 20 ingredientes, dice Ahmed. El azúcar y el destilado de 10 hierbas son partes clave de la receta, que se mantiene en secreto, pero se sabe que incluye cilantro, espinaca aromática, achicoria, flor de hueso (un tipo de liquen) y jugos de frutas. La bebida adquiere su llamativo tono carmesí gracias al colorante alimentario.

Hoy en día, Rooh Afza es el producto estrella de Hamdard y representa el 60% de su negocio en India, afirma Ahmed. "En la India se consumen cada año novecientos millones de vasos de Rooh Afza", afirma.

La fabricación comienza en enero, para acumular existencias antes de los meses pico de verano del país, abril y mayo, cuando aumenta la demanda.

"Durante la temporada alta, salen de la fábrica entre 20 y 25 camiones de Rooh Afza cada día", dice Ahmed. La producción continúa hasta junio, antes de hacer una pausa por mantenimiento.

El año pasado se fabricaron cuarenta millones de botellas de Rooh Afza, dice Ahmed.

Si bien el concentrado clásico de Rooh Afza, que se vende en botellas de 25 onzas, sigue siendo popular entre los adultos mayores, Hamdard ha estado tratando de atraer a los clientes más jóvenes, introduciendo nuevas variantes como una versión gaseosa lista para beber y una bebida fusión de Rooh Afza. mezclado con jugos. También hay una alternativa sin azúcar y un batido Rooh Afza.

Para aquellos que están en movimiento, "también hemos lanzado un sobre de Rooh Afza, donde puedes abrir una botella de agua y luego simplemente verter un sobre (una dosis de líquido) en tu botella, agitarlo y consumirlo cuando quieras". quiero", dice Ahmed.

Si bien la forma más común de preparar Rooh Afza es mezclando una o dos cucharadas en leche o agua (y existe un acalorado debate entre los fanáticos sobre cuál es mejor), Ahmed dice que él mismo prefiere una versión ligeramente diferente.

"Rooh Afza mezclado con refresco y un poco de limón es la bebida ideal que tengo", dice.

El crítico gastronómico Reshii dice que también se puede agregar sabja, o semillas de albahaca, al Rooh Afza y la leche. Las semillas de albahaca son como las semillas de chía, pero absorben agua inmediatamente y se hinchan. Están llenos de fibra y minerales y, a menudo, se agregan a las bebidas y postres del sur de Asia como agente espesante. Los cocineros experimentales han incorporado el líquido rojo rubí en varias recetas, desde cócteles hasta falooda, un postre indio hecho con helado y fideos.

La Vieja Delhi también es conocida por una preparación especial y popular de Rooh Afza llamada Sharbat-e-Mohabbat, o la bebida del amor. Es una bebida rosa hecha con Rooh Afza mezclada con leche y jugo de sandía, servida con hielo.

Pero después de preparar la bebida todo el día, al menos un vendedor admite que en realidad no le importa Rooh Afza. Y no está solo.

La bebida tiene una buena cantidad de enemigos. Algunos lo encuentran demasiado dulce y consideran que su contenido de azúcar no es saludable. Reshii, la crítica gastronómica, tuvo que reducir su propio capricho de Rooh Afza hace 10 años, después de que le diagnosticaran diabetes. Desde entonces, dice, los veranos ya no son los mismos.

Algunos clientes de la Vieja Delhi dijeron que prefieren la limonada a Rooh Afza. También se enfrenta a una avalancha de competencia de bebidas más nuevas, como refrescos y jugos carbonatados, y también ha inspirado imitaciones.

Sin embargo, dice Reshii, Rooh Afza aguanta. "Cualquier producto tiene altibajos", afirma. "Pero esto es algo que ha capeado todas las tormentas".

En el mercado que rodea la histórica Jama Masjid de la Vieja Delhi, el vendedor de Rooh Afza, Wahid, ha visto por sí mismo el atractivo perdurable de la bebida. Lo sirve desde hace 15 años en un puesto que pertenece a su familia desde hace tres generaciones.

"Aquellos que alguna vez tuvieron Rooh Afza", dice, "siempre regresan".

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