Genecis, la startup de la U of T, intensifica sus esfuerzos para comercializar 'el santo grial del reemplazo del plástico'

Publicado: 6 de marzo de 2023

Por Adina Bresge

¿Recuerdas esas cáscaras de zanahoria que arrojaste al abono? Si Genecis Bioindustries se sale con la suya, pronto podrías usarlos.

La empresa de tecnología limpia está utilizando bacterias altamente diseñadas para convertir los desechos de alimentos en polímeros naturales biodegradables llamados polihidroxialcanoatos (PHA) que pueden usarse para fabricar productos que van desde fibras suaves de camisetas hasta suelas blandas de chanclas.

Con más de 20 millones de dólares recaudados, Genecis planea convertirse en la primera empresa en comercializar el proceso de producción de desechos de alimentos a PHA, lo que, según afirma, le permitiría competir con los plásticos sintéticos tanto en rendimiento como en costo, todo sin asumir un riesgo. peaje sobre el medio ambiente.

"Estamos avanzando muy rápido", dice el Director de Fermentación Andrew Chiappetta, uno de los varios exalumnos de la Universidad de Toronto que trabajan en la empresa.

"El plan es alcanzar la plena escala comercial en los próximos años".

En un centro de investigación en el centro de Toronto, los fermentadores baten una bebida de color crema donde ocurre la magia microbiana. Primero, las bacterias consumen el carbono de la materia orgánica y lo convierten en componentes básicos llamados monómeros. Luego, este intermediario se alimenta a otro conjunto de bacterias, que se ven privadas de nutrientes específicos para estimular la producción de PHA, que se almacena en las células como fuente de energía. Luego, el PHA se extrae de las células, se recoge, se purifica y se procesa en diferentes formulaciones.

Genecis comenzó en un laboratorio de la Universidad de Toronto en Scarborough cuando la fundadora y directora ejecutiva Luna Yu, que obtuvo una licenciatura y una maestría en la U of T en cuatro años, y sus colaboradores demostraron su tecnología incipiente utilizando ollas arroceras. La startup recibió apoyo inicial de The Hub de la U of T Scarborough, el Creative Destruction Lab de la Rotman School of Management y el Hatchery de la Facultad de Ciencias Aplicadas e Ingeniería.

La U of T también proporcionó a Genecis espacio para que los investigadores de su laboratorio perfeccionaran su enfoque.

"La Universidad de Toronto ha apoyado a Genecis en muchas etapas diferentes de nuestro desarrollo", dice Chiappetta, señalando que la empresa cuenta ahora con más de 40 empleados.

"La educación por sí sola en la U of T es excelente y los estudiantes también pueden aprovechar todos los recursos y programas que tienen disponibles para emprendedores".

La fundadora y directora ejecutiva de Genecis, Luna Yu, y su equipo demostraron originalmente su tecnología en un laboratorio de la U of T en Scarborough (foto de Don Campbell)

Con el apoyo del acelerador de startups Y Combinator de Silicon Valley, fondos gubernamentales y financiación de capital de riesgo, desde entonces Genecis ha ampliado sus operaciones a dos laboratorios de investigación completos, así como a una instalación piloto en Scarborough.

La compañía también se ha asociado con StormFisher Biogas, con sede en Londres, Ontario, para demostrar el potencial de su tecnología a escala.

Chiappetta, quien se graduó del programa de maestría en biotecnología de la U of T, dice que Genecis puede ajustar sus PHA para que adquieran una amplia gama de propiedades, desde suaves y flexibles hasta duras y rígidas.

Dice que esta versatilidad podría convertir a los PHA en “el santo grial del reemplazo del plástico” en categorías que incluyen embalajes, herramientas médicas, piezas de automóviles, textiles y otros productos comerciales.

Si bien los plásticos sintéticos pueden tardar siglos en degradarse y contaminar las vías fluviales con microplásticos, los productos de PHA que terminan en el vertedero pueden degradarse de manera segura tanto en la tierra como en el agua.

Y cuando se desechan adecuadamente, estos bioplásticos se pueden convertir en abono y reciclar para convertirlos en algo nuevo, dice Chiappetta.

"Esto crea un final de vida circular", dice. "Nuestros polímeros, sin importar dónde terminen, pueden convertirse en abono y reintroducirse en la fase inicial del proceso".

Abordar dos desafíos globales (el desperdicio de alimentos y la contaminación plástica) puede parecer una propuesta desalentadora, pero Chiappetta instó a los miembros de la comunidad que participan en la Semana del Emprendimiento de la U of T a apuntar alto y no desanimarse.

"Lo más importante es tener curiosidad, trabajar duro y, si las cosas no funcionan, seguir intentándolo", afirma.

"A menudo, las cosas no funcionan la primera vez y creo que se aprende más de los fracasos que de los éxitos".