Un búnker alemán lleno de sangre y orina tiene el mejor registro de cómo nos contaminan los químicos

Münster, Alemania Quince minutos al sureste de esta ciudad universitaria, las calles residenciales dan paso a campos agrícolas y la carretera serpentea y se estrecha. Junto a un gran bosque, detrás de una alta valla metálica, se encuentran cinco viejos búnkeres militares: ondulaciones bajas en el paisaje, con sus techos curvos cubiertos de hierba.

Dominik Lermen se dirige hacia uno y saca un manojo de llaves del bolsillo. El ruido es absorbido por el canto de los pájaros y el viento que sopla entre los árboles. Finalmente, encuentra la llave correcta y lo sigo a través de la sencilla puerta verde, hacia el mejor archivo del mundo sobre cómo los seres humanos han sido contaminados por contaminantes químicos.

“Aquí”, dice Lermen, “tenemos alrededor de 400.000 muestras de más de 17.000 personas. Principalmente sangre entera, orina y plasma”.

Estamos parados en una habitación enorme, sin ventanas y con poca luz, con paredes de concreto desnudas de aproximadamente dos metros de espesor. Pilares blancos sostienen el techo curvo. Hace frío, un poco más de 50ºF, pero no tanto como dentro de las 42 criovinas de acero inoxidable que llenan la habitación en ordenadas filas. Cada uno mide aproximadamente seis pies de alto, dos pies de ancho y está conectado a tuberías de metal que recorren todo el edificio.

Este es el archivo de muestras humanas del Banco Alemán de Muestras Ambientales (ESB), un esfuerzo del Ministerio Federal de Medio Ambiente “para monitorear y analizar sistemáticamente la exposición humana a sustancias químicas como plomo, mercurio, plastificantes y otros”, dice Lermen. Con más de cuatro décadas de antigüedad, es el mejor y más largo registro de su tipo.

Cada año, Lermen y sus colegas del Instituto Fraunhofer de Ingeniería Biomédica recolectan y analizan muestras de sangre y orina de voluntarios de todos los rincones de Alemania y luego las almacenan aquí para futuras investigaciones. El proyecto tiene dos objetivos: revelar qué sustancias se han acumulado ya en cantidades grandes y potencialmente peligrosas en los cuerpos alemanes y verificar si las prohibiciones y regulaciones de algunas de esas sustancias realmente han funcionado.

Está claro que la regulación puede funcionar: los niveles sanguíneos de plomo y mercurio se han desplomado en las últimas décadas en Alemania, al igual que en otros países industrializados. Al mismo tiempo, la proliferación de compuestos orgánicos sintéticos como los PFAS (también conocidos como “químicos permanentes”) ha creado nuevas e inquietantes amenazas que hacen que el trabajo realizado en esta oscura instalación sea aún más urgente.

Lermen, de 44 años, calvo, con barba poblada y una voz agradablemente sonora, se pone un protector facial, sube una escalera móvil y levanta la tapa de una de las altas cubas de crioalmacenamiento. Una niebla blanca brota de la abertura y se disipa mientras se hunde en el suelo de hormigón.

"Todos estos depósitos están llenos con unos 160 litros de nitrógeno líquido", afirma Lermen. "Sólo a estas temperaturas extremas podemos garantizar la longevidad de nuestro archivo".

Con las manos y los antebrazos protegidos por guantes especiales, Lermen mete la mano en el tanque y levanta una rejilla llena de viales de la nube de nitrógeno que se encuentra sobre el lago de nitrógeno líquido. La temperatura en la nube es inferior a -160°C o -256°F. Después de unos momentos, vuelve a bajar la rejilla al recipiente y cierra la tapa.

"Cuando sacamos las muestras del tanque, los viales experimentan un rápido cambio de temperatura de aproximadamente 170°", dice. "Por supuesto, queremos mantener esto al mínimo". Si intentas preservar un registro para la eternidad, cada segundo cuenta.

Aunque los científicos de la Universidad de Münster comenzaron a idear planes para el ESB en la década de 1970, se lanzó oficialmente en 1985. Las primeras muestras se recogieron de personas cerca de Münster, en Alemania occidental, pero después de que Alemania Occidental y Oriental se reunificaran en 1990, la El programa de muestreo anual se amplió a Greifswald en el norte, Halle en el este y Ulm en el sur. La idea era obtener una imagen verdaderamente nacional de la contaminación química.

El ESB también recolecta muestras ambientales (huevos de aves, plantas, peces, mejillones, ciervos, lombrices y suelo) de 14 lugares diferentes, incluidas ciudades, reservas naturales y granjas. Pero en el búnker de Münster, un antiguo depósito médico del ejército, sólo se almacenan muestras humanas. El archivo se trasladó aquí desde la universidad en 2012. Las gruesas paredes, lo suficientemente fuertes como para resistir una bomba o un accidente aéreo, también protegen las muestras de la radiación cósmica que, de otro modo, podría degradarlas a muy largo plazo.

Las muestras en el búnker no se toman de alemanes de todas las edades, sino sólo de estudiantes de entre 20 y 29 años, en parte para excluir a personas que podrían tener una alta exposición ocupacional a productos químicos.

"Tomamos muestras deliberadamente de estudiantes" como indicadores de la amenaza que enfrenta la población en general, dice Marike Kolossa-Gehring, científica principal y directora de proyectos del ESB en la Agencia Alemana de Medio Ambiente en Berlín.

“Los estudiantes no están expuestos a determinadas sustancias debido a su trabajo. Y suponiendo que la exposición a sustancias persistentes tienda a aumentar y acumularse con la edad, si encontráramos niveles elevados de sustancias ya en estudiantes jóvenes, sabríamos que debemos prestar mucha atención a estas sustancias en particular.

"En cierto sentido, los estudiantes son nuestro sistema de alerta temprana".

Anjuli Weber, estudiante de medicina de 21 años de la Universidad de Ulm, es una de las recientes incorporaciones a este sistema. Después de enterarse del biobanco a través de un correo electrónico enviado a todo el campus, “tenía curiosidad por saber más sobre él, así como sobre el estado de mi cuerpo”, dice. Los participantes finalmente reciben algunos de los resultados de sus pruebas.

Una mañana de mayo, Weber se presenta en el gran laboratorio móvil del Instituto Fraunhofer, que se ha detenido en un aparcamiento en las afueras de Ulm para realizar tres días de pruebas. Antes de entrar, un miembro del personal revisa los detalles del historial médico y la situación de vida de Weber, incluidos sus hábitos alimentarios y el uso de medicamentos y cosméticos. Un dentista revisa sus dientes en busca de empastes de amalgama, que contienen mercurio y otros metales.

Dentro del camión, Weber se encuentra con una instalación médica de última generación, con un laboratorio de bioseguridad 2 blindado para seis trabajadores, un tanque criogénico móvil para almacenar muestras y una oficina administrativa. Le entrega una botella grande de plástico marrón que contiene la orina de las últimas 24 horas. Un técnico inmediatamente comienza a analizarlo.

Luego, otro técnico extrae unos 180 mililitros, o seis onzas, de sangre de Weber, alrededor de seis veces más de lo que se podría rendir en un examen médico ordinario, pero mucho menos que la pinta que se dona cuando se dona. En 45 minutos, la sangre se analizó para determinar los parámetros de rutina y se dividió en 16 alícuotas de sangre completa y 24 de plasma. Registrados y con códigos de barras, se colocan en el contenedor de nitrógeno líquido y se entregan en uno de los tanques criogénicos más grandes del búnker cerca de Münster.

Desde allí viajarán a laboratorios externos para ser analizadas en busca de sustancias químicas tóxicas, a través de una cadena de frío ininterrumpida que mantiene las muestras profundamente congeladas, limitando así el riesgo de que sean alteradas.

Hay alrededor de dos docenas de bancos de especímenes ambientales en todo el mundo; el más antiguo, en Estocolmo, data de los años 60. Lo que hace único al ESB alemán es la calidad y coherencia de sus datos. Mientras que algunos ESB funcionan de manera oportunista (cuando una nutria o una ballena muerta llega a la costa, sus tejidos también van al banco), el archivo alemán sigue un protocolo estricto y procedimientos estándar. El mismo laboratorio móvil viaja cada año a los cuatro lugares de muestreo de Alemania.

“Hemos estado utilizando los mismos métodos estandarizados de muestreo y almacenamiento durante más de tres décadas. Esto hace que nuestros datos sean realmente comparables y nos permite realizar análisis y predicciones fiables”, afirma Kolossa-Gehring.

De vuelta en el búnker, otro científico de la agencia ambiental llamado Till Weber (sin relación con Anjuli Weber) me dice que investigadores de muchos países han estudiado los datos alemanes. Los resultados han sido al mismo tiempo alentadores y preocupantes.

Un estudio muestra que los niveles de mercurio en sangre y orina disminuyeron un 57 por ciento y un 86 por ciento respectivamente entre 1995 y 2018. “Una de las razones de esta disminución continua es el uso cada vez menor de amalgama en odontología y probablemente la conciencia de la exposición al mercurio del pescado y mariscos”, dice Weber.

El plomo ha seguido una tendencia similar. Los datos obtenidos de 3.851 adultos jóvenes en Münster muestran que el nivel promedio de plomo en sangre disminuyó aproximadamente un 87 por ciento entre 1981 y 2019. La razón principal: la prohibición de la gasolina con plomo en Alemania entró en vigor en 1988, por lo que los gases de escape de los automóviles ya no contaminan el aire con plomo. .

"Ningún fabricante introduce deliberadamente sustancias nocivas en el mercado", opina Weber. “Pero a veces sólo con el tiempo aprendemos sobre la verdadera toxicidad de ciertas sustancias químicas. Eso es lo que hace que un biomonitoreo como el nuestro sea tan importante para toda la sociedad”.

Aunque es obligatorio realizar ciertas pruebas antes de utilizar nuevas sustancias en productos comerciales, los datos sobre los efectos a largo plazo en la salud son escasos para la mayoría de ellas. El número de sustancias químicas sintéticas está creciendo tan rápidamente que es casi imposible realizar un seguimiento de sus efectos individuales, y mucho menos de sus efectos combinados.

La Unión Europea probablemente tenga las regulaciones químicas más estrictas. En abril, la Comisión Europea publicó una “hoja de ruta de restricción”: se podrían prohibir hasta 12.000 sustancias relacionadas con alteraciones hormonales, cáncer, obesidad o diabetes, dijeron funcionarios. Sería la “mayor prohibición de productos químicos tóxicos” hasta la fecha, según la Oficina Europea de Medio Ambiente (EEB), una red de grupos de ciudadanos, y podría suponer un duro golpe para la industria petroquímica.

Un objetivo principal: las PFAS, denominadas “sustancias químicas eternas” porque tardan cientos de años en degradarse naturalmente. Los envases de alimentos y los retardantes de llama, la ropa impermeable y el equipo para actividades al aire libre, los paraguas y las sartenes antiadherentes utilizan sustancias tóxicas PFAS.

Se han encontrado trazas de estas y otras sustancias como los ftalatos, que se utilizan como disolventes y plastificantes, literalmente en cada muestra desde que la ESB comenzó a buscarlas, dicen Lermen y Weber. Los productos químicos están omnipresentes y es imposible rastrear de forma fiable su origen. Por eso es sumamente importante regular su uso.

Europa ha prohibido o regulado los ftalatos individuales, identificados como disruptores endocrinos que podrían interferir con la reproducción, desde 1999. Los fabricantes han respondido cambiando ligeramente la fórmula de las sustancias prohibidas para inventar nuevos químicos no regulados con características similares. Los estudios derivados de la ESB alemana muestran que la exposición general a los ftalatos ha aumentado.

"Esto indica claramente que el número de sustancias químicas sustitutas sigue aumentando y todavía no sabemos mucho sobre sus efectos", dice Kolossa-Gehring.

Es importante que la gente sepa todo lo posible sobre las sustancias químicas a las que están expuestas, dice Till Weber antes de cerrar la puerta verde del búnker por ese día.

“No queremos asustar a nadie ni decirles que no utilicen más plástico en sus vidas. Pero todos necesitamos crear conciencia de lo que nos rodea y, eventualmente, también dentro de nuestro cuerpo”.